26 agosto, 2008
Fundada en 1993, Nvidia es una compañía joven en comparación a otros grandes de la industria de los semiconductores. Y es esa juventud la que se ve y se siente en las cientos de personas que copan por estos días las calles de San Jose, California, donde se está desarrollando NVISION 08, conferencia a la cual RedUSERS llegó para reportar los acontecimientos más relevantes.
Sin embargo NVISION no es solamente una celebración del entusiasmo de los creadores de GeForce, sino que es el momento donde el fabricante asegura que ya no le basta con su buena posición en el mundo de los gráficos y chipsets, sino que está dispuesta a pasar a la adultez y ocupar un papel central en el mundo de la tecnología.
El ecosistema
NVISION empezó el lunes 25 con una conferencia de Jen-Hsun Huan, CEO y capocómico de la compañía. En su presentación argumentó sobre el progreso reciente de la informática y la vida cotidiana hacia nuevas interfaces y lenguajes gráficos que conforman lo que NVIDIA denominó “ecosistema visual”. Según Huan, el ecosistema estaría basado en las tendencias de la electrónica de consumo (el iPhone, por ejemplo), la industria cinematográfica, el diseño industrial, las transmisiones de televisión, mundos virtuales y fotografía digital. Sucede que en todos esos segmentos se está utilizando el procesamiento gráfico para brindar nuevas capacidades o mejorar algunas existentes.
Por otro lado, el ecosistema también incluye a los usuarios que van transformando su manera de percibir la información e interactuar con dispositivos, y a las compañías que producen el poder de cálculo necesario: el aire, para muchos imperceptible pero necesario y fundamental, que da vida a todo. Entre otros, Huan nombró a Xbox, Nintendo, Internet y AMD como parte de ese ecosistema.
CUDA: la gran apuesta
Durante la charla de Huan algo nos quedó en claro: la percepción del mundo de hoy como un ecosistema visual no es una elucubración ociosa para justificar la muestra conjunta de tecnologías recientes. Al contrario, es la manera en la que NVIDIA entiende el mercado actual y a partir de la cual configuró su estrategia a futuro. Y no es una estrategia tímida, sino un gran cambio que hace tiempo se venía preparando, pero que recién ahora está en condiciones de concretarse.
Pues bien ¿cómo espera NVIDIA ocupar un lugar preponderante en el ecosistema que se configura antes sus ojos? La respuesta a esto, el ariete que inicia el asalto al mundo del cómputo de alto rendimiento, es una tecnología llamada CUDA (www.Nvidia.com/cuda): básicamente es un compilador que permite a los desarrolladores programar sus aplicaciones para que se ejecuten en el procesador grafico (GPU) de la placa de video en lugar de la CPU del sistema.
El hecho es que en la actualidad las GPUs producidas por NVIDIA o ATI tienen mucho mas poder de cálculo que los microprocesadores fabricados por Intel o AMD, y CUDA llegó para aprovechar esa potencia que, hasta ahora, solo se desenvolvía para juegos. De acuerdo a Jen-Hsun Huan, el paso a la era de la “GPU Computing” significa hoy un salto adelante de 10 años en poder de cálculo si se compara con la tendencia evolutiva de los microprocesadores x86 tradicionales.
Dentro de la sala de exhibiciones de NVISION pudimos conversar con desarrolladores que en sus aplicaciones lograron mejoras en rendimientos que van desde 2 hasta 20 veces (según el grado de optimización) al pasar el procesamiento del CPU a la GPU. Por el momento, las bondades de CUDA están floreciendo principalmente en el ámbito académico y científico, pero se espera que pronto se produzcan lanzamientos interesantes para usuarios generales.
Si bien es formidable que gracias a NVIDIA las GPUs ahora puedan entender C# y C++, lo cierto es que el éxito de CUDA depende mucho de que las compañías de software adopten esta tecnología y lancen pronto aplicaciones, versiones o parches de compatibilidad que la aprovechen. Aquellos que tengan una placa GeForce 8 o superior ya pueden descargar varios programas desde el sitio Web para comprobar por si mismos la diferencia que brinda el poder de cómputo de la placa de video, aunque, como dijimos antes, la mayor parte todavía está orientada a usos científicos.
Un dato más: cuando llegamos a la sala de conferencias para escuchar al CEO de NVIDIA, el presentador inició diciendo: ¡Bienvenidos, están en el centro del mundo! Queda por verse si este optimismo se reflejará en los hechos y realmente NVIDIA cumplirá su deseo de ubicarse en el centro del universo informático o, al menos, reconfigurar significativamente la relación de fuerzas que mantiene con otros gigantes que se encuentran alto en la cadena alimentaria del “ecosistema”, como son Intel, AMD o IBM.
Un evento amplio
NVISION 08 también alberga una tremenda LAN donde se desarrollan diversos campeonatos de juegos y una exhibición donde los fabricantes de hardware se hacen presente con sus últimos lanzamientos. Estaremos mostrándoles algunas novedades interesantes y detalles de NVISION en los próximos dos días, así que manténgase en sintonía.
Por Adrian Mansilla, desde San Jose, California
